Wanneer begon jouw ondernemershart te kloppen?

“Aan het einde van mijn bachelor Bewegingswetenschappen besloot ik met een goede vriend een centrum voor bootcamp en personal training op te zetten, omdat ik mijn studie veel te theoretisch vond. Het was een avontuur, in alle opzichten. Op het moment dat je met een eigen onderneming start ontdek je pas wat er allemaal bij komt kijken. Hierdoor wilde ik toch meer leren over ondernemen en daarom volgde ik de master Entrepreneurship. Twee jaar na mijn afstuderen ontmoette ik mijn huidige compagnon en zijn we MOYU gestart. We hebben eerst twee weken samengewerkt bij wijze van test, maar we voelden direct dat we een goede klik hadden en elkaar aanvullen.”

Wat leerde je op de VU waar je nu nog veel aan hebt?

“Voor mij is de universiteit erg theoretisch. Goed als je onderzoeker wil worden, maar wanneer je wil ondernemen moet je het uiteindelijk toch zelf doen. Natuurlijk leer je op de universiteit kritisch denken en je krijgt ook goed inzicht in alle theorieën over ondernemen. Maar ik miste bijvoorbeeld een stage. En ik heb in het masterjaar geen enkele presentatie gehouden, terwijl kunnen presenteren juist essentieel is in je professionele leven. Ik heb wel begrepen dat de master enorm is verbeterd en nu meer aandacht geeft aan softskills en stages bijvoorbeeld. Ik zou de opleiding dan ook aan iedere potentiële ondernemer aanraden.”

Wat maakt jou een ondernemer? Zou je kunnen zeggen waar de kern zit?

“Ondernemen is eigenlijk niets anders dan een sexy term voor het doen van dingen. Van alle mensen die ik spreek heeft denk ik 80% de ambitie om te ondernemen, maar slechts 10% van deze groep brengt hun wens in de praktijk. Je hebt toch een bepaalde mindset nodig, want je kunt altijd een reden vinden om het niet te doen. Maar ik stimuleer ondernemerschap altijd, omdat je van ondernemen een beter mens wordt.”

MOYU toont duidelijk inzet voor een betere wereld; het nemen van verantwoordelijkheid. Hoe kan een commercieel bedrijf een bijdrage leveren volgens jou?

“Ik denk dat het commerciële zich heel goed kan verhouden tot het duurzame. Je moet altijd een afweging maken tussen investeringen, duurzamere keuzes en het commercieel belang en dat kan ingewikkeld zijn. Het commerciële versterkt bij MOYU juist het duurzame. Wij maken onze impact door het vervangen van pulp-papier voor eenmalig gebruik door herschrijfbaar steen-papier. Dus als we meer notitieboekjes verkopen, dan maken we meer impact. Hoe meer wij verkopen, hoe meer bomen wij planten en hoe bekender steenpapier -en de duurzame kwaliteiten daarvan- bij het publiek wordt.”

Wat zou je de VU willen meegeven als het gaat om een ondernemende mentaliteit?

“Wees kritisch in wat je de student aan theorie leert en houdt daarbij altijd een actuele bedrijfsrealiteit in gedachten. Kijk hoe je studenten nog beter kunt voorbereiden en zorg dat die kloof tussen onderzoek en praktijk zo klein mogelijk wordt.”

Je bent net begonnen als adviseur van Fitsurance. Wat heeft je daartoe gebracht?

“Via mijn eigen netwerk kwam ik met een angel investeerder in contact en hij heeft mij voorgedragen bij Tommie Koppens, de CEO. Fitsurance is een spin-off van de VU die als start-up mensen met behulp van verschillende gezondheid- en fitheidstesten preventief helpt om hun gezondheid te verbeteren. De missie van de start-up spreekt me aan omdat het gezonder maken van mensen op een hoger niveau met duurzaamheid te maken heeft, en dat is een waarde die ik erg belangrijk vind.”

Hoe ziet jouw rol als consultant eruit?

“Sinds november hou ik mij één dag in de week bezig met het aanvragen en verkrijgen van Europese subsidies voor de start-up. Interessant is dat ik voor die aanvragen een heel goed beeld van de organisatie moet hebben en dat ook moeten kunnen laten zien aan mogelijke subsidieverstrekkers en investeerders. Dus ik kijk ook hoe bijvoorbeeld de financiële administratie ervoor staat en waar die verbeterd kan worden. Dit werk is ook voor mijn eigen promotieonderzoek heel interessant, ik heb al aangegeven aan de raad van advies van Fitsurance dat ik dit als casus wil onderzoeken. En als de start-up succesvol wordt, dan wordt mijn rol automatisch groter.”

Wat is je in de eerste weken van je consultancy opgevallen?

“Er komt een nieuwe groeifase aan in de start-up, waarbij ik ze uiteraard ga helpen. Alle informatie is aanwezig, maar ik wil graag dat alles is opgeschreven, en centraal wordt geadministreerd. Hierbij kunnen we een efficiencyslag maken waarbij we de doorlooptijd van de subsidieaanvragen, pitches en andere presentaties veel sneller kunnen gaan opleveren. Dit scheelt mij ook uren en hoef ik niet al het voorbereidende werk te doen, daar ligt mijn toegevoegde waarde ook niet, ik doe liever de analyses en finishing touch voordat we gaan indienen. Ik zorg ervoor dat de kwaliteit van de aanvragen hoog is.”

Hoe kan jouw ervaring en expertise voor Fitsurance van waarde zijn?

“Ik ben actief als consultant voor bedrijven, ik geef advies over strategie en uitvoering van digitale transformatie. Ook heb ik veel ervaring in het aanbrengen van focus in complexe materie van business cases in de financiële wereld. Daarnaast werk ik aan een DBA, een professional doctorate waarin ik ga onderzoeken wat exploratieve kennis is binnen een Digital Twin. Onderzoek vind ik ontzettend interessant en het kan echt een meerwaarde geven aan je bedrijf. ”

De VU wil ondernemend zijn en een ondernemende geest van medewerkers en studenten stimuleren. Je bent zelf alumnus van de VU. Kun je terughalen hoe jij dat ten tijde van jouw studie hebt ervaren?

“Ik ben in 2020 afgestudeerd in Digitale Business Innovatie; ja, ik ben een laatbloeier als het op de wetenschap aankomt. Tijdens de colleges werd er zeker aandacht gegeven aan ondernemen. Zo werkten we bijvoorbeeld bij een minor Digital Entrepreneurship van Han Gerrits in acht weken aan een bestaand digitaal project. Een medestudent had al een bedrijf en we zijn we toen het digitale businessmodel en marketing van dit bedrijf gaan verfijnen.”

Hoe zie jij de relatie tussen wetenschap en ondernemen en wat zijn hier de kansen voor de VU?

“Het is heel belangrijk dat je als universiteit het gesloten karakter loslaat en dat je veel meer een open ecosysteem wordt. Een universiteit kan meer afstudeerprojecten organiseren zodat theorie in praktijk gebracht wordt en corporates zouden meer aandacht moeten hebben voor relevant onderzoek. Het bedrijfsleven kan daarmee echt beter gemaakt worden. Als je die twee werelden samenvoegt ontstaat er een kruisbestuiving die voor alle strategische partners goed zijn. Nu zie je nog dat bedrijven vaak alleen naar losse businesscases kijken en er weinig reflectie is. Er zijn veel fouten gemaakt waar we van kunnen leren, maar falen is nog niet goed in de cultuur verwerkt terwijl daar juist de leermomenten zijn. (Dit wordt ‘graveyard experience’ genoemd). Door het samen optrekken kunnen wetenschap en markt strategische partners worden. In Praag, waar ik promoveer, heb ik ook gezien dat het kan werken. De universiteit waar ik studeer is lid van een alliantie, CEMS, waarbij opleidingen en bedrijven gekoppeld zijn in een master in international management.

Welke rol is er voor de VU weggelegd bij een start-up als Fitsurance?

“In het open ecosysteem zijn allerlei partijen actief. Behalve onderzoek en onderwijs heb je onder andere incubator Demonstrator Lab en straks ook de VU StartHub. Als universiteit moet je je goed afvragen wat je focus is. Wat voor start-ups wil je? Ben je op zoek naar dat ene grote succes, wil je meerdere start-ups in het MKB hebben die goed meedraaien, of ambieer je een Social return on investment (SROI)? Het research en design thinking, het intellectueel eigendom van de start-ups ligt deels bij de universiteiten. Maar het succes hoeft niet per definitie economische impact te zijn. Misschien is een succesvol ecosysteem wel het succes? Er is dan waardecreatie en niet alleen economisch succes. Dat is de meerwaarde van een goed draaiende StartHub, waar kennis gecentraliseerd beschikbaar is.“

Begin 2022 is het zover, de bouw van de VU StartHub gaat beginnen. De eerste aanbestedingsronde slaagde helaas niet door ontwikkelingen in de markt, maar inmiddels is het ontwerp aangepast en de bouw opnieuw aanbesteed. Voor de kerst selecteert de VU een aannemer. Ondertussen gebeurt er een hoop en is de VU StartHub, ook zónder huisvesting, al in bedrijf. Esmée Nellestijn, programmamanager VU StartHub, vertelt: “We werken aan de inrichting van de organisatie en zijn al begonnen met de programmering. Zo houden we iedere laatste donderdag van de maand VU Startup Pitch Meetings, waarin studenten of startups hun idee pitchen voor een jury. En vanaf februari organiseren we samen met enkele partners de eerste Amsterdam Startup Launch, een traject van 11 interactieve sessies waarin je een business idee kunt ontwikkelen tot een goed businessplan.” Essentieel voor het uiteindelijke succes van de VU StartHub is niet alleen een goed gebouw, maar vooral een ondernemende community vertelt Esmée. “We hebben al zeven startups die virtueel aangesloten zijn bij ons netwerk en veel geïnteresseerden die een kantoorruimte willen huren. Daarnaast hebben zich meer dan 60 alumni gemeld als startup mentor en zijn de eerste zeven partnerships met bedrijven en organisaties een feit.”